Cada computador ligado à Internet necessita ter um endereço IP atribuído para comunicar na Internet com os demais computadores.

Os endereços IP são actualmente constituídos por quatro algarismos de 0 a 255 separados por pontos, por exemplo: 244.133.23.56.

Esta forma de apresentar os endereços IP é baseada na norma IPv4, mas devido ao enorme crescimento da Internet passou a haver escassez de endereços, pelo que dentro de poucos anos será adoptada uma nova norma, o IPv6, que resolverá esse problema.

Os endereços IPv4 dividem-se em várias classes A, B, C, D, E, tendo alguns endereços significados especiais e outros sendo endereços reservados.

As classes A, B e C diferem entre si no número de endereços internos fixos que podem disponibilizar. Os da classe C apenas disponibilizam 253 endereços, os da classe B cerca de 65 000 e os da classe A 16 milhões de endereços.

Apesar de tão grandes números, a verdade é que estes estão a tornar-se escassos e as perspectivas de, a relativamente curto prazo, necessitarmos de um endereço IP em cada telemóvel (e, quem sabe, em cada peça de roupa…) tornaram imprescindível a criação de uma nova norma de endereços capaz de albergar esta quantidade de identificadores únicos.

O formato do IPv6 é constituído por 14 bytes (em vez dos 4 bytes da norma IPv4), o que aumenta muito a capacidade dos endereços. Este formato passará a ser descrito com números hexadecimais e terá o seguinte aspecto:

2E22:4F00:0433:A43F:FF2E:9BBB

Para mais informaçoes consulte o tutorial sobre a Estrutura dos Endereços Internet.